إن كلمة "سوفسطائي" مشتقة من الكلمة اليونانية sophist المشتقة من لفظة sophos بمعنى الحكيم الحاذق والماهر في كل علم وفن. أما لفظة سفسطة فهي مأخوذة من sophisma التي تعني الحكمة والحذق والمهارة.
فالسفسطائيون هم جماعة من المعلمين الذين كانوا يعلمون الناس الحكمة والبيان. وقد كانت لفظة تعني في الأصل ، ثم تحولت عن معناها الحقيقي وأصبحت تطلق على كل مغالط أو مكابر في الحق. كما تحول معنى السفسطة من معنى التعليم إلى المغالطة والتمويه والدفاع عن كل دعوى سواء كانت صحيحة أو باطلة. ومن أشهر رجالات السوفسطائية نذكر : بروتاغوراس، جورجياس وهيبياس.
وقد ذكر مؤرخ الفلسفة جون بيير فرنان أن الفلسفة بالمعنى التقني والدقيق لم تظهر إلا مع أفلاطون الذي لم تعد معه الفلسفة تبحث في الطبيعة والكون، كما كان يفعل الطبيعيون الأوائل، بل أصبحت تبحث في القضايا الأخلاقية والاجتماعية و السياسية. كما أن المرحلتين الطبيعية والسوفسطائية لم تعرفا في نظر أفلاطون ممارسة فلسفية حقيقية ؛ إذ اقتصرت ممارسة الفلاسفة الطبيعيين على تقصي الطبيعة والبحث عن أصلها، بينما لم يكن السوفسطائيون فلاسفة حقيقيين وأصيلين، بل هم مجرد خبراء في فن القول وإقناع الخصم بالدعوى سواء كانت صحيحة أم خاطئة. لقد كان السوفسطائيون، في نظر سقراط وأفلاطون، رجالا مخادعين لا يهمهم البحث عن الحقيقة بل تحقيق مصالحهم الذاتية والحصول على المال. لهذا السبب هاجمهم سقراط ، واعتبرهم أفلاطون أعداء الفيلسوف الأصيل.
الكاتب: محمد الشبة